La asombrosa Pan, la luna de Saturno
La sonda Cassini prometía ofrecernos imágenes únicas y
espectaculares a lo largo de este año, el último de su dilatada misión
alrededor del gigante anillado. Y ciertamente no está defraudando. ¿La
última maravilla? Las imágenes en alta resolución de la luna Pan, que no
se parecen en nada a lo que hemos visto hasta ahora en el sistema
solar. Alucinen:
Cassini ya había fotografiado esta pequeña luna irregular de
34,4 × 31,4 × 20,8 kilómetros en el pasado y pudo comprobar que, al
igual que Atlas, tenía una extraña forma de nuez o ‘platillo volante’
causada por un disco ecuatorial de material procedente de los anillos. Y
es que Pan está situada en medio de la división de Encke y se dedica a
‘limpiar’ las partículas de hielo y polvo de esta zona del anillo A de
Saturno. Pero hasta el momento no habíamos sido capaces de contemplar el
disco de Pan en detalle. Las imágenes son tan sorprendentes que parecen
modelos hechos por ordenador en vez de fotografías reales.
Nadie se podía imaginar que este material acretado fuese tan fino que
más que un disco parece una gasa alrededor de la Luna. Sin embargo,
sobre el mismo se ven marcas que parecen cráteres, lo que indica un
grosor y resistencia considerables. Al mismo tiempo el cuerpo de Pan
también sorprende por la presencia de pocos cráteres y las numerosas
fracturas que recorren su superficie, dándole un aspecto de nuez. La
formación de estos discos de acreción es obviamente objeto de debate,
pero el equipo científico de Cassini, incluyendo a Carolyn Porco, cree
que pudieron aparecer tras la formación de los satélites, aunque antes
de que estos limpiasen sus órbitas dentro de los anillos. Las partículas
de los anillos se agruparían sobre el ecuador de Pan tras pasar por los
puntos de Lagrange L1 y L2 (Pan muestra siempre la misma cara hacia
Saturno), formando este característico disco. Es de suponer que las
nuevas imágenes volverán a despertar el interés hacia las teorías de
formación de estos discos tan curiosos.
Además de aportar claves sobre la formación del sistema de anillos de
Saturno, el disco de Pan es buen laboratorio para visualizar a pequeña
escala los procesos de formación planetaria de la protonebulosa solar a
partir de la cual surgieron los planetas. Para comprender estos discos
hay que tener en cuenta fenómenos tales como cargas electrostáticas,
viscosidad de las partículas o las fuerzas de marea. En cualquier caso,
si pensábamos que después del espectáculo de Dafne ya nada nos podía sorprender, estábamos muy equivocados.
Y, además de Pan, Cassini sigue mostrándonos otras vistas impresionantes como las siguientes:
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